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Sekunden bevor die Pingpongbälle bei der echten NBA-Lotterieziehung zu fliegen begannen, die kurz vor der Fernsehübertragung in einem abschließbaren Raum stattfand, streckte Brian Wright, der General Manager der San Antonio Spurs, seine rechte Hand vor die Brust und tippte auf seine linke Hemdtasche zweimal.

Das ist das Ende des geheimen Händedrucks, den Wright seinem 9-jährigen Sohn gibt. Etwas war in dieser Tasche – ein Glücksbringer – aber Wright wollte nicht verraten, was es war, nachdem die Spurs die bedeutsame Lotterie 2023 und das Recht gewonnen hatten, das französische Phänomen Victor Wembanyama zu rekrutieren. Im Haus ihrer Familie sollte Wrights Sohn einen entsprechenden Glücksbringer haben und ihnen heimlich die Hand schütteln, sagte Wright.

Stunden zuvor war RC Buford, der CEO der Spurs, in seinem Hotelzimmer in Chicago angekommen und war erstaunt, einen vertrauten blauen Ledersessel mit einer daran befestigten Karte zu sehen. Es war derselbe Stuhl, auf dem Buford in seinem Büro in San Antonio gesessen hatte, als die Spurs 1997 die Tim Duncan-Lotterie gewannen. Er hatte den Stuhl seiner Tochter geschenkt, als sie aufs College ging, sagte er ESPN nach der Lotterie am Dienstag. Seine Familie schickte es heimlich in sein Hotel.

„Ich habe heute Nachmittag in meinem blauen Ledersessel meditiert“, sagte Buford.

Zurück im Salon tauchte der erste Tischtennisball auf: Nr. 14. Vierzehn Bälle mit den Nummern 1 bis 14 kreisen um einen klassischen luftbetriebenen Lotterieautomaten, bevor ein Anwalt der Liga den Automaten stoppt und einen aufsaugt. Dieser Ball wird der erste von vier nacheinander gezogenen Bällen, die schließlich eine Kombination aus vier Zahlen ergeben. Es gibt 1.001 mögliche Viererkombinationen mit den Zahlen 1-14. Die NBA wirft einen von ihnen aus – 11, 12, 13, 14 – und teilt den Rest unter den 14 Lotterieteams auf, basierend auf deren Mannschaftsbilanz und Lotteriequoten.

Die Spurs, Detroit Pistons und Houston Rockets hielten jeweils 140 Kombinationen – 420 der 1.000. Die New Orleans Pelicans, das Lotterieteam mit der besten Bilanz, besaßen nur fünf.

Die Kombinationen erfolgen in numerischer Reihenfolge, sodass die schlechtesten Teams – Houston, Detroit, San Antonio – fast alle Kombinationen mit den Nummern 1 und 2 haben. Da 14 als erster Ball zu sehen war, hatte Wembanyama für eine Weile den ganzen Raum im Spiel flüchtiges 10-Sekunden-Fenster. Wright geriet in Panik. „Oh mein Gott, wir sind raus“, dachte er bei sich, sagte Wright wenige Minuten nach Ende der Ziehung im Salon zu ESPN. (ESPN hatte einen von 19 Medienvertretern vor Ort, um die Ziehung zu verfolgen.) Jedes Lotterieteam schickt eine Person in den Raum, die es vertritt. Sie sitzen in Reihen, mit den Teams mit den besten Quoten vorne und den Weitschüssen hinten.

In dieser letzten Reihe stieß Teresa Resch, die Vizepräsidentin für Basketball-Operationen der Toronto Raptors, Bryson Graham, den stellvertretenden General Manager der New Orleans Pelicans, mit dem Ellbogen an, als diese 14 auftauchte, erinnerten sich beide: Wir haben eine Chance!

Zehn Sekunden nach der 14 knallte der nächste Ball: 5. Fast alle waren noch im Spiel. Michael Finley, der stellvertretende General Manager der Dallas Mavericks, wusste, dass jedes der Teams unterhalb der Mavericks in der Lotterie-Hackordnung – die Raptors, Pelicans, Chicago Bulls und Oklahoma City Thunder – der Sprung in die Top 4 die Mavs zurückwerfen könnte von Nr. 10 auf Nr. 11. Das hätte bedeutet, dass die Mavericks ihren Top-10-Protected-Pick an die New York Knicks geschickt hätten – eine potenzielle Peinlichkeit, wenn man bedenkt, dass Dallas in der späten Saison noch so stark war, dass er aus dem Play-in-Rennen herausrutschte und ins Spiel kam dieser Platz Nr. 10. (Die NBA verhängte gegen die Mavericks eine Geldstrafe von 750.000 US-Dollar wegen „ligaschädigendem Verhalten“.)

Finley blieb ruhig, da er wusste, dass die Chancen immer noch für die schlechtesten Mannschaften standen. „Ich war nicht nervös“, sagte er. Finley gewann 2007 mit den Spurs eine Meisterschaft und scherzte nach der Auslosung, dass er als Glücksbringer vielleicht seinen Spurs-Meisterschaftsring hätte mitbringen sollen.

(Auf der anderen Seite befürchteten viele in der Liga, dass die Mavericks eine Chance von 3 % hätten, im Lotto zu gewinnen – und für ihre Pause gegen Wembanyama am Ende der Saison belohnt zu werden.)

Überall im Raum blätterten die Teamoffiziellen acht Blätter Papier durch, um zu zeigen, welche Teams welche Kombination besaßen. Die Stimmung war hektisch.

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