In weiten Teilen des Südens lahmgelegte Temperaturen unter dem Gefrierpunkt die Wassersysteme

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Die bittere Kälte hatte die Region am Mittwoch verlassen, aber es blieben unzählige Rohrbrüche, Störungen der kommunalen Wassersysteme und weit verbreitete Verschlimmerungen bestehen.

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Von Rick Rojas, Alyson Krueger und Sydney Cromwell

BYRAM, Miss. – Als Richard White sah, dass die Temperaturen am Weihnachtswochenende auf Tiefstwerte unter dem Gefrierpunkt sinken würden, ahnte er genau, welche Probleme dies für seine Gemeinde in Mississippi auch nach dem Auftauen des Eises bedeuten würde: Gefrorene Rohre würden platzen , und das Wasser im System würde nicht mehr fließen.

Tatsächlich ist genau das passiert.

„Wir haben das schon oft durchgemacht, und es ist einfach schrecklich“, sagte Mr. White, der Bürgermeister von Byram, etwas außerhalb von Jackson, Miss., und Besitzer eines Autozubehörladens, in dem am Mittwoch – fünf Tage nach dem – Wasser geliefert wurde Die Temperatur sank – wurde immer noch auf ein Rinnsal reduziert.

Das Gleiche galt in weiten Teilen des Südostens, wo die bittere Kälte längst vorbei war – die Höchsttemperatur in Byram lag am Mittwoch bei knapp 70 Grad –, aber die Folgen des jüngsten Wintersturms blieben in Form von Rohrbrüchen, unterbrochenen Wassersystemen und weit verbreiteten Verschlimmerungen bestehen .

Byram, das auf das seit langem problematische kommunale Wassersystem von Jackson angewiesen ist, unterliegt seit mehreren Tagen einer Abkochungswarnung, ebenso wie Hunderttausende Menschen in Memphis nach mehr als drei Dutzend Unterbrechungen der Wasserleitung. In Charleston, South Carolina, warnten Beamte, dass der Sturm das Wassersystem besorgniserregend nahe an eine Katastrophe gebracht habe. In Selma, Alabama, veranlasste eine Reihe schwerwiegender Lecks den Bürgermeister, den Ausnahmezustand auszurufen.

Auch an den Flughäfen in Atlanta und Birmingham, Alabama, platzten Rohre, was einen weiteren Schock für die Urlaubsreisesaison bedeutete, die sich in ein Hindernisparcours aus Annullierungen und Verspätungen verwandelte.

Die unzähligen Brüche und Lecks haben die Bedrohung deutlich gemacht, die extreme Wetterbedingungen für die örtlichen Wassersysteme darstellen. Diese Schwachstellen wurden in den letzten Jahren durch Winterstürme, Überschwemmungen und Hurrikane aufgedeckt und werden sich aufgrund des Klimawandels voraussichtlich weiter verschärfen.

Die Wasserprobleme werden unter anderem durch den gewaltigen Wintersturm verursacht, der letzte Woche über das Land hinwegfegte und die Temperaturen rapide absinken ließ, Eis und heftige Winde freisetzte und an manchen Stellen mehr als einen Meter Schnee abwarf. Obwohl weite Teile des Südens von einem heftigen Angriff verschont blieben, ließ der Sturm die Temperaturen in Teilen der Region auf einstellige Werte steigen, ein Kälteniveau, das ungewohnt und schwer zu bewältigen ist.

„So ein Wetter sind wir hier unten nicht gewohnt“, sagte Rex Jones, der Besitzer von Cougar Oil in Selma, einer Stadt mit etwa 17.000 Einwohnern am Alabama River. „Wir mögen warmes Wetter am Fluss.“

In Selma wurden die Behörden zu Häusern und Unternehmen gerufen, in denen Rohre geplatzt waren und ein Durcheinander zurückgeblieben war, das beseitigt werden musste. „Wir arbeiten seit Weihnachten, weil wir viele eingefrorene und kaputte Leitungen hatten“, sagte Leiterin Kenta Fulford von der Selma-Polizeibehörde.

Aus den Türen einiger Geschäfte in der Selma Mall sickerte Wasser. „Das ganze Einkaufszentrum war einfach voller Wasser“, sagte Shanna Bullard, Inhaberin von The Treasure Box Flea Market, einem Unternehmen, das das Schlimmste vermeiden konnte. „Zum Glück hat es uns nicht so schlimm getroffen.“

In Memphis wurden die Beschränkungen zur Begrenzung des Wasserverbrauchs am Mittwoch zurückgenommen, da Beamte sagten, dass die meisten größeren Lecks in der Stadt repariert worden seien. Der Hinweis zum Kochen von Wasser blieb jedoch bestehen.

In Lora Burkes Haus würde es in den Ferien schon, wie sie es ausdrückte, „wild und verrückt“ zugehen, mit drei erwachsenen Kindern und ihren Kindern – im Alter von 1 bis 15 Jahren – darin.

„In diesem Jahr hatten wir insgesamt 13 Personen im Haus“, sagte sie.

Kurz nach der Ankunft ihrer Familie versuchte Frau Burke, 65, eine Ladung Wäsche zu waschen, aber die Maschine lief nicht. So entdeckte sie, dass ihre Rohre eingefroren waren. „Die kleinen Kinder, meine Enkel, waren entsetzt und schockiert, als ich sagte: ‚Spülen Sie nicht die Toilette‘“, sagte sie.

„Ich habe ständig Wasser gekocht und es in Krügen aufbewahrt, einen im Esszimmer und einen in der Küche“, fügte sie hinzu. „Wahrscheinlich habe ich sieben oder acht Mal am Tag Wasser abgekocht.“

Ihre Familie begann auch, Mineralwasser und Saft aus der Dose zu trinken. „Eine der Mütter erlaubt ihrem Sohn keinen Saft“, sagte Frau Burke, „aber selbst sie meinte: ‚Vergiss es, er kann Apfelsaft haben.‘“

Im Le Bonheur Children's Hospital in der Innenstadt von Memphis sagten die Krankenhausverwalter, sie seien gut vorbereitet. Nach einem früheren Wintersturm installierte das Krankenhaus Pumpen in seinem Wassersystem, um den Druck zu erhöhen; Außerdem hält es ausreichend Wasserflaschen für 1.700 Patienten vorrätig.

Medizinische Geräte und Hilfsmittel werden mit abgefülltem oder sterilisiertem Wasser gereinigt. Ärzte und Krankenschwestern nutzen tragbare Handwaschstationen mit gereinigtem Wasser, das auch zur Zubereitung von Speisen verwendet wird.

„Wir haben alle diese Systeme für den Fall der Fälle eingerichtet, und jetzt sind wir beim Fall der Fälle angelangt“, sagte Michael Wiggins, Präsident und Geschäftsführer des Krankenhauses.

Kelly English, eine gefeierte Köchin aus Memphis, die vier Restaurants in der Stadt betreibt, bietet ihren Kunden einen Geschenkgutschein im Wert von 5 US-Dollar an, wenn sie ihr eigenes Mineralwasser oder Erfrischungsgetränk mitbringen. Seine Restaurants haben auch Getränkespender abgeschaltet und 1.000 Pfund Eis aus Arkansas mitgebracht.

Herr English warnte die Kunden auch davor, sich darauf einzustellen, dass ihre Lieblingsgerichte aufgrund des abgekochten Wassers etwas anders schmecken würden, als sie es gewohnt sind. „Wir haben heute sogar Wasser abgekocht, um unseren Salat zu waschen“, sagte er.

In Jackson, der Hauptstadt von Mississippi, reparierten Teams Lecks in der Stadt mit 150.000 Einwohnern und der Wasserdruck stabilisierte sich allmählich. „Es sieht gut aus“, sagte Bürgermeister Chokwe Antar Lumumba am Mittwoch gegenüber Reportern. „Das System hat begonnen, sich zu erholen.“

Dennoch, sagte er, warteten die Außenbereiche des Wassersystems darauf, dass ihre Wasserhähne mehr als nur Tropfen spendeten. Die Probleme verstärken nur die Frustration, die sich im Laufe der Jahre durch wiederkehrende Betriebsunterbrechungen und Warnungen zum Abkochen von Wasser aufgebaut hat, da das System in eine Krise geraten ist, für die die Alterung und die unzureichende Infrastruktur verantwortlich gemacht werden – das Ergebnis, wie viele Einwohner von Jackson sagen, aus unzureichenden Investitionen Ressourcen in Mississippis größter Stadt.

Im August wurde das Wassersystem durch heftige Regenfälle überlastet, die dazu führten, dass mehr als 150.000 Menschen in Jackson keinen Zugang zu sauberem Trinkwasser hatten, was zu einem Eingreifen staatlicher und bundesstaatlicher Behörden führte. Ein Wintersturm im Jahr 2021 stellte die Wasserversorgung wochenlang auf den Kopf.

„Diese Angelegenheit war viel frustrierender als die letzte“, sagte Ronnie Crudup Jr., ein staatlicher Gesetzgeber und Geschäftsführer von New Horizon Ministries, einer gemeinnützigen Gruppe, und verwies auf den Zeitpunkt – kurz vor Weihnachten ein Grund für den zusätzlichen Stress. „Dieser scheint mental und emotional mehr zu treffen.“

Er erkannte ein gewisses Maß an Optimismus an. Im November setzte das Justizministerium einen externen Manager ein, der das Wassersystem überwachen sollte. Und es stehen jetzt mehr Mittel zur Verfügung, um das Problem zu beheben.

„Ich denke, wir wissen, dass es behoben wird“, sagte Herr Crudup. „Es kommt nur darauf an, wie lange es dauern wird.“

In Byram explodierte das Telefon von Herrn White mit Anrufen. Als Bürgermeister sei es seine Pflicht, erreichbar zu sein, sagte er. Und viele Anwohner waren wütend, weil sie es satt hatten, dass es wieder einmal zu Serviceproblemen kam.

Herr White hat den Ehrgeiz, in Byram ein eigenes Wassersystem aufzubauen. Es wäre kostspielig und mühsam, aber seine Stadt wächst und zieht Einwohner und Unternehmen an.

„Meine Leute sagten: ‚Egal, was es kostet, ich möchte nicht an Jacksons Wassersystem angeschlossen sein‘“, sagte Mr. White.

Doch zunächst beruhigte er die Wähler, die sich beschwerten. Langsam schien es, als würde der Wasserdruck zunehmen.

„Es ist ungefähr doppelt so gut wie gestern, und es ist nicht großartig“, sagte er.

Dann wollte er noch einmal nachschauen. Er ging zur Toilette in seinem Büro und drückte auf den Griff der Toilette.

„Es wird rot“, sagte er mit einem Anflug von Überraschung in seiner Stimme. „Das ist verdammt gut.“

Rick Rojas berichtete aus Byram, Alyson Krueger aus Memphis und Sydney Cromwell aus Selma.

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